La sal que se echa en invierno no "se come" un edificio como mucha gente se imagina. En el concreto, la sal hace que la superficie se mantenga mojada y que se congele más veces, y eso es lo que le pela la capa de arriba. En el ladrillo, el problema es el agua que arrastra sales por dentro de la pared. En marzo, el dueño ve lo mismo en los dos casos: un escalón áspero que se descascara, una banqueta (acera) sin su superficie, una costra blanca en la pared. Aquí le explicamos qué está pasando y qué puede cambiar antes del próximo invierno.
¿Qué le hace la sal al concreto?
Ese daño tiene nombre: descascaramiento (en inglés, "scaling"). Es cuando la superficie del concreto se desprende en escamas después de congelarse y deshelarse, y la asociación del concreto premezclado de Estados Unidos (NRMCA) explica que las sales para deshielo lo empeoran porque dejan la superficie más saturada de agua y la hacen pasar por más ciclos de congelamiento (guía de NRMCA). En palabras sencillas: el agua salada mantiene mojada la parte de arriba de la losa, y una superficie mojada que se congela una y otra vez pierde su "piel".
Cuando el descascaramiento es ligero, las piedras de la mezcla siguen cubiertas. Cuando es moderado, se pierde más o menos entre un octavo y tres octavos de pulgada del mortero de la superficie (guía de NRMCA). Es ese aspecto áspero y con granitos que usted ve en un escalón o una banqueta que antes estaba lisa.
Ahora lo importante para saber a quién culpar. La misma fuente dice que el descascaramiento ocurre sobre todo en concreto que no se hizo para aguantar eso: concreto con poco aire incorporado, débil o permeable, con una mezcla equivocada, o con un acabado hecho de más (por ejemplo, alisado con llana de acero mientras todavía había agua de sangrado), o que no se curó bien. Echar demasiada sal, sobre todo en concreto nuevo, es lo que lo dispara (guía de NRMCA). Es decir, la sal acelera el daño. Una losa bien hecha lo aguanta mucho mejor que una mediocre.
En los edificios de dos y tres pisos de Chicago, el concreto que primero se descascara suele ser el del escalón de la entrada, la banqueta y las escaleras, que es justo donde se usan la pala y la sal. El concreto nuevo tampoco se salva. Un escalón vaciado en otoño y salado de más ese mismo invierno es un caso común, y coincide con la advertencia de NRMCA sobre el concreto nuevo.
¿Qué sal es segura y cuál debe evitar?
La guía de NRMCA es concreta, y no siempre coincide con lo que dice la bolsa de la ferretería (guía de NRMCA sobre sales):
- Concreto nuevo, primer invierno: evite las sales si puede. Use arena limpia para tener tracción.
- Después del primer invierno: use cantidades moderadas. El cloruro de sodio (la sal común de roca) y el cloruro de calcio se consideran aceptables para el concreto.
- Nunca: sulfato de amonio, nitrato de amonio ni sales a base de magnesio. Lea la bolsa. Algunos productos que dicen ser "seguros para mascotas" o "para concreto" son justamente de esos.
- Después de la tormenta: enjuague con la manguera la sal que traen los carros, cuando se pueda, y arregle el drenaje donde el agua con sal se queda estancada.
Ese último punto es el más barato de atender. Un hoyo en el piso que guarda agua salada junto a un escalón mantiene mojado ese pedazo de concreto todo el invierno. Un bajante que tira el agua sobre la banqueta hace lo mismo. Mandar el agua lejos protege el concreto más que cualquier producto que compre.
Para concreto nuevo expuesto a congelamiento y sales, NRMCA recomienda una mezcla de mayor resistencia con cerca de 6 por ciento de aire incorporado, nada de agua extra en la obra, acabar solo cuando ya no hay agua de sangrado, no usar llana de acero, curar bien y, como opción, un sellador transpirable de silano o siloxano (guía de NRMCA). Si un contratista le cotiza un escalón o una banqueta nueva en Chicago, son preguntas justas para hacerle. Nuestra guía de concreto y banquetas y el artículo sobre por qué el concreto se descascara en Chicago lo explican con más detalle.
¿Y el ladrillo, qué le hace la sal?
Aquí la respuesta honesta es más cuidadosa. El ladrillo tampoco se derrite. Lo que daña la albañilería es el agua que lleva sales disueltas hacia dentro de la pared, y esas sales al cristalizar dentro del ladrillo crean presión que puede hacer que la cara del ladrillo se desprenda o se descascare (guía del Servicio de Parques Nacionales). El congelamiento y deshielo del ladrillo saturado de agua es otra causa distinta del mismo daño (guías de BIA y NPS).
La industria del ladrillo dice que las sales en una pared de ladrillo normalmente vienen del mortero, del relleno detrás del ladrillo, del suelo o de los adornos, y no tanto del ladrillo mismo (Nota Técnica 23A de BIA). No le vamos a decir que la sal de las calles es la culpable principal en una pared de ladrillo, porque las fuentes en las que nos apoyamos no lo dicen. Lo que sí dicen es que siempre hacen falta los mismos ingredientes: sales solubles, agua y un camino hacia la superficie. Si quita el agua, quita el daño.
Por eso conviene revisar cada primavera las hileras de abajo del ladrillo junto a una banqueta donde se echa sal, y por eso la solución casi nunca es "sellarlo". La industria no recomienda usar solo recubrimientos contra la eflorescencia, y dice que primero hay que encontrar y arreglar de dónde viene la humedad y la sal (guía de BIA). Las causas de arriba suelen ser juntas de mortero abiertas, un flashing (la lámina que saca el agua) que falló, un bajante que gotea o un techo que tira el agua sobre la pared. Para la costra blanca, vea nuestro artículo sobre eflorescencia, y para el daño en la cara del ladrillo, cómo el congelamiento y deshielo daña el ladrillo en Chicago.
¿La sal llega al acero que está dentro del concreto?
Puede llegar, y es un daño más lento y más caro que el descascaramiento. El acero de refuerzo (varilla y malla) se oxida cuando le llegan sal y humedad, y el óxido ocupa más espacio que el acero, así que el concreto se agrieta desde adentro. NRMCA aconseja dejar por lo menos 2 pulgadas de concreto sobre el refuerzo para mantener la sal y la humedad lejos del acero, y aclara que el refuerzo no evita las grietas, solo limita cuánto se abren (guía de NRMCA). Manchas de óxido que salen por una grieta, o pedazos de concreto que se levantan sobre una línea, son las señales en escalones y entradas viejas.
¿Cuánto congelamiento y deshielo aguanta un edificio en Chicago?
Lo suficiente para tomarlo en serio. Los promedios del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) de 1991 a 2020 ponen a Chicago en unos 121 días al año con una mínima de 32 grados Fahrenheit o menos, y unos 43 días en que ni siquiera la máxima pasó de 32 (NWS Chicago). La nevada anual promedio es de 38.4 pulgadas (NWS Chicago). Nieve que se sala y se vuelve a congelar es la receta que enfrenta toda superficie que se descascara. Las normas de ingeniería hasta le tienen nombre: la categoría F3 del ACI es el concreto expuesto a congelamiento y deshielo, humedad frecuente y sales para deshielo (NRMCA sobre las clases de exposición de ACI). Un escalón o una banqueta en Chicago es una superficie F3 de libro.
¿Qué debe hacer antes y después del invierno?
Antes de la primera helada (el resto está en nuestra lista de reparaciones de otoño):
- Arregle primero el drenaje: extensiones en los bajantes, hoyos donde se estanca el agua, todo lo que mande agua a escalones o banquetas.
- En concreto vaciado en el último año, use arena para la tracción en lugar de sal.
- Tire cualquier sal que mencione compuestos de amonio o de magnesio.
- Selle solo con un producto transpirable, y pregunte a un contratista cuál.
Después del deshielo (el recorrido completo está en qué revisar después del invierno):
- Mire el concreto con luz del día y seco. Una superficie áspera, con granitos o en escamas es descascaramiento.
- Mire la parte de abajo de las paredes de ladrillo junto a banquetas, escalones y canaletas. Mortero arenoso, caras que se descascaran y costra blanca apuntan a agua.
- Marque cualquier grieta con mancha de óxido y tómele foto.
- Revise que el agua se vaya. El agua que se queda parada en abril será agua salada parada el próximo enero.
Llame a un profesional cuando los escalones se desmoronen en las orillas, un escalón pierda pedazos, salga óxido por las grietas o se estén cayendo las caras del ladrillo. Son decisiones de reparar o reconstruir, y lo correcto depende de lo que haya debajo. Nuestro equipo de albañilería y concreto puede revisar el edificio y decirle cuál es su caso. Para ver el año completo, vea el calendario de mantenimiento de edificios en Chicago.
Preguntas frecuentes
De forma indirecta. Deja la superficie más mojada y la hace congelarse más veces, y eso desprende la capa de arriba del concreto débil o mal hecho (descascaramiento). El concreto nuevo es el más expuesto en su primer invierno, y NRMCA recomienda usar arena si puede.
En el primer invierno de un concreto nuevo, ninguna: use arena limpia. Después, NRMCA considera aceptables cantidades moderadas de cloruro de sodio o de calcio. Nunca use sulfato de amonio, nitrato de amonio ni productos con magnesio.
El agua que lleva sales por dentro del ladrillo, y esas sales al cristalizar, pueden desprender su cara. La industria dice que esas sales vienen casi siempre del mortero, el relleno, el suelo o los adornos. Arregle por dónde entra el agua en vez de sellar la pared.
NRMCA menciona un sellador transpirable de silano o siloxano como una opción para losas exteriores, no como cura total. Un sellador no arregla un mal drenaje ni una mezcla débil. Pregunte a un contratista qué producto conviene y cuándo aplicarlo.
Fuentes
- National Ready Mixed Concrete Association: Concrete in Practice 2: Scaling Concrete Surfaces (PDF)
- National Ready Mixed Concrete Association: Concrete in Practice 4: Cracking Concrete Surfaces (PDF)
- National Ready Mixed Concrete Association: Concrete in Practice 44: Durability Requirements for Concrete (PDF)
- Servicio de Parques Nacionales (NPS): Preservation Brief 2: Repointing Mortar Joints in Historic Masonry Buildings (PDF)
- Brick Industry Association: Technical Note 23A: Efflorescence, Causes and Mechanisms (PDF)
- Servicio Meteorológico Nacional, Chicago: 1991 to 2020 Climate Normals for Chicago
Datos verificados por última vez: 7 de octubre de 2026.
Este artículo explica reglas generales y situaciones comunes en Chicago. No es asesoría legal, y las reglas de la ciudad cambian. Para una propiedad específica, consulte con el Departamento de Edificaciones de Chicago (Department of Buildings) o con un profesional con licencia.